Sau khi tiễn đưa Cha Gioan Trần Công Nghị đến nơi an nghỉ cuối cùng trong khuôn viên nhà thờ Chính toà Giáo Phận Orange, trên đường lái xe về nhà, tâm hồn tôi vẫn còn xúc động và có cảm giác hụt hẫng vì vừa mất đi một người mà tôi rất cảm phục và quý mến.

Khi đến tỵ nạn tại Hoa kỳ vào mùa hè năm 1975 tôi đã được tham dự những thánh lễ do cha Nghị cử hành tại nhà thờ Thánh Tâm trong trại tỵ nạn Fort Chaffee, Arkansas. Lúc đó cha Nghị còn là một linh mục trẻ đang du học tại Hoa kỳ và đã xin vào trại tỵ nạn để làm mục vụ và giúp đỡ người tỵ nạn chúng tôi.

Rời trại tỵ nạn, mỗi người đi một ngã, định cư tại những nơi khác nhau. Bẵng đi một thời gian khá lâu tôi không có dịp gặp lại cha Nghị. Và mãi đến năm 1996, khi trang mạng VietCatholic ra đời, hình ảnh và tên cha Nghị lại đến với tâm trí tôi. VietCatholic là trang mạng toàn cầu rất phong phú chủ đề, với những bài sưu khảo, những bài bình luận, cùng những bài suy niệm về nhiều lãnh vực khác nhau của các tu sĩ, nhà văn, nhà báo và các học giả trong nước và hải ngoại. Trang mạng VietCatholic hằng ngày còn có nhiều thông tin về giáo hội hoàn vũ, giáo hội Việt nam và những bài viết về các cộng đoàn, giáo xứ tại hải ngoại và quê nhà. Và suốt từ năm 1996 đến nay, tôi hầu như hằng ngày vẫn vào VietCatholic để học hỏi và đồng thời để đọc những tin tức liên quan đến giáo hội và người Việt khắp nơi.

Nhớ lại trong suốt thời gian diễn ra cuộc tranh đấu đòi lại tòa Khâm Sứ tại Hà nội năm 2008, vì nóng lòng lo cho sự an nguy của Đức Tổng Giám Mục Ngô Quang Kiệt mỗi ngày tôi đã vào VietCatholic nhiều lần để có những tin tức cập nhật liên quan đến Đức Tổng và cuộc tranh đấu. Lúc bấy giờ ngoài VietCatholic không có cơ quan truyền thông nào khác loan tin chi tiết về cuộc tranh đấu này.

Mùa hè năm 2018, qua sự giới thiệu của cô cháu gái gọi tôi bằng cậu ruột và là xướng ngôn viên của VietCatholic, cha Nghị đã chấp thuận cho tôi theo học khóa Truyền Thông Truyền Hình dành cho các Linh Mục, Nữ Tu và Chủng Sinh đang du học tại Hoa Kỳ do VietCatholic tổ chức từ ngày 15 dến 21 tháng 7, năm 2018 tại Garden Grove, California. Nhờ tham dự khóa học này tôi có dịp tiếp xúc trực tiếp, thường xuyên và gần gũi với cha Nghị. Cha có lối sống giản dị, cách nói chuyện hấp dẫn, niềm nở, chân tình và đặc biệt Cha rất trân quý và cư xử thân tình đối với những người quen biết, những người đến làm việc, cộng tác với Cha. Thấy Cha cởi mở ngay trong lần trò chuyện đầu tiên tôi đã hỏi về những bài Cha viết trong những chuyến du thuyền:

“Thưa cha, chắc là cha đã đi thăm nhiều nơi? Trên mạng VietCatholic, con được đoc rất nhiều bài do cha viết về những nơi cha thăm viếng, đặc biệt trong những chuyến đi làm tuyên úy trên các du thuyền. Những bài viết thật hay, thú vị, kèm nhiều hình ảnh đẹp, bao gồm nhiều chi tiết liên quan đến văn hóa, lịch sử, tôn giáo… Làm sao cha có thì giờ soạn những bài viết thật công phu như vậy và lại liên tiếp gửi lên mạng trong suốt chuyến đi?

Cha Nghị thân mật trả lời tôi: “Cám ơn Chúa tính đến nay (2018) tôi đã được đi thăm khoảng 65 quốc gia. Còn những bài viết trong những chuyến đi, hầu hết đã được soạn trước ở nhà. Đến nơi kiểm chứng, cập nhật lại, thêm hình ảnh rồi gửi cho mọi người cùng đọc.”

Tháng 10-2018, tôi được vinh dự tham dự vào hai biến cố lịch sử: Khánh Thành Tượng Mẹ La Vang tại Nhà thờ Hòm Bia Giao Ước và Thánh hiến Bia Đá tiếng Việt Kinh Tám Mối Phúc Thật tại Đất Thánh. Khoảng 1000 Con Dân Nước Việt, bao gồm hai Giám mục, hơn 100 Linh mục, Tu sĩ nam nữ và cộng đồng dân Chúa đến từ Việt nam và hải ngoại quy tụ về Đất Thánh trong dịp này. Theo lời phát biểu của Đức Tổng Nguyễn Chí Linh trong buổi lễ, hai biến cố lịch sử này có được là do sáng kiến của cha Gioan Trần Công Nghị và thân hữu của Cha. Trang mạng VietCatholic đã là phương tiện rất hữu hiệu giúp ban tổ chức gửi những thông tin, chi tiết diễn biến của hai biến cố lịch sử này tới con dân Việt ở khắp nơi trên thế giới và đồng thời kêu mời sự tham gia đóng góp của mọi người. Cá nhân tôi qua VietCatholic đã tìm ra những công ty du lịch tại Việt nam có tổ chức Hành Hương Đất Thánh vào dịp này và thông báo cho người nhà tại Việt nam đến ghi danh tham dự.

Tối ngày 16/10/2019, trong buổi Tiệc Mừng Đại hội các Linh mục Việt nam tại Hoa Kỳ, Emmaus VIII, thấy cha Nghị phải chống gậy đi đứng khó khăn. Sáng sớm ngày hôm sau tôi gọi điện thoại hỏi thăm và Cha cho biết đang bị đau lưng và chân, vì vậy đi đứng rất khó khăn phải chống gậy. Rồi Cha tâm sự: “đau lắm anh ạ! đau thấu xương! Trước đây cứ nghe nói, mấy hôm nay tôi mới biết thế nào là đau thấu xương”. Tôi hỏi tiếp “trong bữa tiệc tối hôm qua, con thấy nhiều Cha được vinh danh, người thì 25 năm, người thì 50 năm. Con không thấy có tên cha. Khi nào mới đến lễ Kim Khánh của Cha?” Cha trả lời tôi “Chưa đủ anh ạ! Còn khoảng một năm rưỡi nữa! Anh chị cứ chuẩn bị sẵn sàng, khi tổ chức lễ Kim Khánh Linh Mục tôi sẽ mời anh chị”.

Bệnh đau lưng trở nặng, Cha được chữa tri tại bệnh viện UCI. Ngay sau khi Cha được xuất viện về nhà, hai cậu cháu tôi đem theo chậu hoa Cúc (vì vào dịp Tết) đến thăm cha. Cha đi đứng lại bình thường, vui vẻ tiếp đón chúng tôi. Cha cho biết “vào bịnh viện, bác sĩ khám phá ra tôi có vấn đề về tim. Sau khi chữa trị bệnh tim, tôi hết đau lưng và đi đứng bình thường trở lại”. Chúng tôi mừng và cảm tạ Chúa cho Cha!

Khoảng đầu tháng 3, 2021 nghe tin Cha bị tai nạn xe rất nặng và đang được điều trị trong bệnh viên. Vì dịch COVID-19 không vào bệnh viện thăm được, chúng tôi chỉ biết cầu nguyện cho Cha. Sau một thời gian chữa trị, Cha được cho xuất viện về nhà sống gần gũi với những người thân yêu trong những ngày cuối đời. Năm ngày trước khi Cha mất, hai cậu cháu tôi có ghé tư gia thăm Cha. Nằm trên giường bệnh, mặc dầu không nói được nữa, nhưng Cha vẫn mở mắt nhìn chúng tôi và khi chúng tôi ôn lại những kỷ niệm với Cha, một đôi lúc Cha nháy mắt hay siết chặt tay chúng tôi như vẫn còn nhận ra những gì chúng tôi nói …

Sáng thứ Sáu ngày 30/4/2021 cùng với bao nhiêu người thương mến cha Nghị, tôi đến nhà thờ Chính tòa Chúa Kitô của giáo phận Orange tham dự Thánh lễ an táng của Cha, do Đức Tổng Giám Mục José Horacio Gómez, Tổng Giám Mục Los Angeles, chủ tịch Hội Đồng Giám Mục Hoa Kỳ chủ tế, với sự đồng tế của Đức Cha Kevin Vann, Giám Mục giáo phận Orange và đông đảo các linh mục Việt Nam và Hoa Kỳ thuộc tổng giáo phận Los Angeles và giáo phận Orange.

Quan tài cha Nghị được phủ áo lễ mầu trắng, và đặt trên nền gạch trước bàn thờ. Hôm nay cha Nghị dâng Thánh lễ cuối cùng và đối với tôi cũng là thánh lễ Kim Khánh của Cha. Thánh lễ rất trang trọng và cảm động. Và trong thánh lễ tôi cũng đã được dự tiệc Kim Khánh của Cha, tiệc Thánh Thể, rước Mình Thánh Chúa vào trong tâm hồn, tạ ơn Chúa và cầu nguyện cho linh hồn thầy cả Gioan.

Sau thánh lễ, tôi đã tiễn Cha đến nơi an nghỉ cuối cùng trong khuôn viên nhà thờ Chính tòa Chúa Kitô và trước khi ra về tôi đã đặt một đóa hoa hồng biết ơn trên quan tài Cha.

Cha Nghị kính mến,

Cảm ơn Cha đã sáng lập ra VietCatholic, đem lợi ích cho bao nhiêu người, trong đó có cá nhân con!

Cảm ơn Cha đã làm nhiều công việc lớn lao khác để giúp ích cho giáo hội và tha nhân, đặc biệt Cha đã tổ chức nhiều biến cố, nhiều cuộc họp mặt, và nhiều khóa học mà một số, cá nhân con được trực tiếp tham dự.

Cảm ơn Cha với 50 năm hồng ân linh mục và qua bàn tay thánh hiến, Cha đã chuyển tải bao hồng ân Thiên Chúa đến cho tha nhân, cách riêng đến cho những người Cha gặp gỡ trong cuộc sống, trong đó có cá nhân con.

Cảm ơn Cha về tấm chân tình mà Cha đã dành cho con!

Chúc Cha an nghỉ! Tạm biệt Cha! Hẹn gặp lại Cha trên nước hằng sống!

Cảm tạ Thiên Chúa đã ban Cha cho đời!